L’entre-deux guerre
Instituteur bruxellois, Nicolas SMELTEN devint directeur de l'école n°10 de la Ville de Bruxelles de 1911 à 1929, Inspecteur des écoles primaires de la Ville de Bruxelles de 1929 à 1938 et attaché au Cabinet de l'Echevin de l'Instruction publique de Bruxelles de 1934 à 1938. Il présida la Ligue de l'Enseignement depuis 1931 jusqu'en 1961.[1]
Diplômé de l'"Ecole normale Charles Buls", il exerça de 1927 à 1937 les fonctions d'Instituteur dans une école de la Ville de Bruxelles. Entre-temps, il s'était inscrit àl'ULB où, en 1938, il obtint le diplôme de docteur en philosophie et lettres. Professeur de français, puis, directeur de l'"Ecole normale Charles Buls" à partir de 1945, il fut responsable de la "Direction générale de l'Instruction publique et des Beaux-Arts" de la Ville de Bruxelles.
Dès sa fondation, La Ligue revendique l'ouverture et le financement de bibliothèques publiques. Sans succès jusqu'en 1920. Au cours de l'union sacrée qui suit l'immédiat après-guerre, les défenseurs de l'Enseignement libre obtiennent le payement de leur personnel enseignant par l'Etat, ce que combattait la Ligue depuis bien longtemps.
Alexis Sluys fut président de La Ligue de l'Enseignement de 1920 à 1930. Comme instituteur, comme directeur de l'Ecole Modèle, Directeur de l'Ecole normale d'instituteurs, il défendit toujours la méthode "intuitive-active".
Elu député en 1984, le socialiste Jules Destrée devient ministre des Arts et des Lettres de 1919 à 1920, dans un gouvernement de coalition socialiste-libéral. Mais dès son élection il se fait le défenseur de l'Enseignement obligatoire et gratuit. Indépendant d'esprit, une fois Ministre, il réforme l'Ecole normale dans le but d'augmenter la qualité de l'Enseignement primaire. Il augmente la salaire des instituteurs et accroît le nombre et le montant des bourses d'études.
Il est étonnant de constater à quel point, certaines idées, développées en 1920 et promues par la Ligue de l'Enseignement sont toujours d'actualité. Un exemple ci-dessous, alors que nous évoquons la possibilité de créer un tronc commun jusqu'à 16 ans et que notre enseignement se diversifie déjà à partir de douze ans, nous montre et justifie la nécessité d'un même enseignement pour tous jusqu'à l'âge de quatorze ans.