Nicolas Smelten (1874 – 1962)
Instituteur bruxellois, Nicolas SMELTEN devint directeur de l’école n°10 de la Ville de Bruxelles de 1911 à 1929, Inspecteur des écoles primaires de la Ville de Bruxelles de 1929 à 1938 et attaché au Cabinet de l’Echevin de l’Instruction publique de Bruxelles de 1934 à 1938. Il présida la Ligue de l’Enseignement depuis 1931 jusqu’en 1961.[1]
En 1956, Félix DEPRETER, alors secrétaire général de La Ligue, lui rendit hommage en ces termes:
« (…) J’en aurais terminé de ce rapport si je ne croyais pas devoir faire une entorse aux usages, en appelant votre attention sur les mérites exceptionnels de l’un de ceux que vous avez investis de votre confiance.
Il y a eu vingt-cinq ans, le 8 novembre dernier, que M. Nicolas Smelten occupe la présidence. C’est le mandat présidentiel le plus long qui ait été exercé depuis la fondation de la Ligue.
Vous savez l’intelligence et la foi qu’il a mises au service de la grande idée que nous défendons, avec une invariable continuité, depuis près d’un siècle.
La longue carrière de notre vénéré président n’a point épuisé ses forces. Il est demeuré le donneur d’impulsion, le guide lucide, l’enthousiaste impénitent, paré de cette jeunesse de l’esprit qui, pour de rares privilégiés, survit longtemps à celle du corps. La somme de travail qu’il abat chaque jour confond ses collaborateurs les plus proches.
Permettez-moi de lui adresser, en votre nom à tous, l’expression de notre admiration, de notre attachement à sa personne et de notre déférente estime. »[2]
Quelques étapes décisives de l’action de Nicolas Smelten:
– en 1904 il crée l' »Union nationale pour la défense de l’enseignement public » qui fusionne avec la Ligue en 1905;
– sous son impulsion, la Ligue adopte de nouveaux statuts par lesquels son caractère laïque est clairement exprimé;
– en 1911, il implique la Ligue dans le combat contre le projet de loi scolaire du ministre catholique Schollaert, avec comme point culminant, la chute du gouvernement;
– secrétaire général de la Ligue de 1911 à 1931;
– en 1914, avec Ovide Decroly et Charles de Gronckel, il crée le « Foyer des Orphelins » pour offrir un foyer aux orphelins de guerre; une école pour enfants handicapés porte son nom à Molenbeek.
– il publie de nombreuses études sur des problèmes pédagogiques et sociétaux qui sont repris dans la série « Documents » (insérer un lien vers « NicolasSMELTENdocuments ») publiée par la Ligue;
– il positionne la Ligue face aux différents défis qui se présentent au cours de ses années de présidence (insérer un lien vers NicolasSMELTENopinions).
[1] In Nicolas Smelten (1874-1962): figure de proue de la Ligue de l’Enseignement René Robbrecht, publié dans le revue Eduquer (n° 45) de décembre 2003-janvier 2004
[2] In Les activités de la Ligue en 1956 Assemblée générale statutaire 27 janvier 1957 BLE janvier-mars 1957 p 11